Загадка Сфинкса

«Что за существо ходит на четырех ногах утром, на двух днем и на трех вечером?»
Почти наверняка, можно сказать, что это была самая первая в мире загадка. Она была придумана мерзким созданием, которое однажды появилось в окрестностях города Фивы в Древней Греции. Существо звали Сфинксом. У него была голова женщины, туловище льва, крылья орла и хвост змеи. В Фивы вела только одна дорога, никто не мог попасть в город в обход Сфинкса. Ты не смог бы пройти мимо создания (которое было очень большим и быстрым) без того, чтобы оно не загадало тебе загадку.
Одним из первых, кто встретился со Сфинксом, был молодой человек по имени Гемон. Он шел, чтобы встретиться со своим дядей, который на тот момент был фиванским царем. Многие другие люди в страхе бежали от странной помеси птицы, льва, змеи и женщины, но Гемон, будучи царских кровей, ничего не боялся.
— Стой, где стоишь! — потребовал Сфинкс голосом грозной школьной учительницы. Его хвост извивался в пыли, а крылья хлопали по воздуху.
— Чего ты хочешь? — спросил Гемон, хватаясь рукой за меч.
— У меня есть для тебя загадка, — сказал Сфинкс.
— Загадка? — успокоился Гемон. — Здорово. Какая?
— Что за существо ходит на четырех ногах утром, на двух днем и на трех вечером?
— Ну… дайка подумать. Четыре ноги утром? Это собака или что-то типа того? Однажды я видел козла с тремя ногами, но он не был жив, поэтому, полагаю, это не считается. Может, лягушка? Не знаю… Я сдаюсь…
Не успел он и слова дальше сказать, как Сфинкс его атаковал. Взмахнув крыльями, он подпрыгнул в воздухе. Его хвост обвился вокруг шеи Гемона и начал его душить. И наконец, пока его женское лицо зловеще хохотало, когти разорвали его на несколько частей, и через секунду дорога стала скользкой от крови, а это была одна из самых первых шуток, потому что «гемон» по-гречески значит кровь. Но Гемон, который в тот момент был погублен, явно не счел ее смешной.
Так же посчитали и жители Фив. Когда они узнали, что невозможно попасть в окрестности города, не встретив ужасного монстра, который задавал нерешаемую задачку и разрывал их на части, если они не могли ее разгадать, практически были в отчаянии. Это был плохой год для бизнесменов Фив. Город пришел в упадок, туристов не было. Хотя царь Лай и царица Иокаста, правящие в городе, предложили большую награду любому, кто избавит их от Сфинкса, приз так и не нашел своего хозяина.
Конечно, царевичи и воины приходили со всех концов земли, чтобы померяться силами со страшным существом, но уничтожить мечом или стрелами Сфинкса было невозможно. Его шкура была твердая, как сталь. Его огромные когти были острые, как бритвы. Крылья поднимали его в воздух, а хвост обвивался вокруг шеи прежде, чем жертва успевала моргнуть. Некоторые люди пытались разгадать загадку. Спустя несколько месяцев перепробовали все варианты ответов: крысы, летучие мыши, кошки, комары и оцелоты — ни один из них не был правильным. Каждый день воздух разрывал еще один крик, и свежая кровь лилась на дорогу.
В конце концов ситуация ухудшилась настолько, что царь решил, что ему стоит самому принять какие-то меры.
— Если бы мы знали, почему это ужасное создание здесь, — задумчиво сказал он. — Тогда мы могли бы найти способ, как от него избавиться.
— Почему бы не спросить у оракула? — предложила царица Иокаста.
Оракулом звали жрицу, которая могла не только предсказывать будущее, но и ответить на любой вопрос. Как только царица сказала об этом, Лай удивился, как он сам не догадался об оракуле.
— Отличная мысль, моя дорогая, — сказал он. — Я тут же к ней отправлюсь.
Теперь, если бы царь Лай дошел до оракула, то был бы неприятно шокирован. На самом деле в появлении Сфинкса был виноват он сам, даже если и не догадывался об этом.
Незадолго до этого Лай отправился к своему другу и влюбился в его сына. И зашел настолько далеко, что похитил юношу Хрисиппа, заточил его во дворце в Фивах и сделал своим слугой. В конце концов Хрисипп покончил с собой, и все бы ничего, если бы об этой истории не узнала Гера, царица богов. Она наказала царя Лая тем, что прислала Сфинкса к Фивам.
Но царь Лай так и не добрался до оракула и, соответственно, об этом не узнал, потому что по дороге встретил юношу, направлявшегося в Фивы сразиться со Сфинксом. Дорога была узкая, им вдвоем было не разойтись. Они поругались. А потом Лай проехал своей колесницей по ноге юноши. Молодой человек, который был достаточно жестокого нрава, ответил тем, что вонзил свой клинок в живот царя прежде, чем продолжить путь.
Юношу звали Эдип. Характер у него был сложный. Не то чтобы он был плохим человеком, нет, но его нрав оставлял желать лучшего. Он очень хотел стать героем, но не знал, как это сделать. В любом случае теперь он оказался в окрестностях Фив и сразился со Сфинксом.
— Стой, где стоишь! — закричал Сфинкс. — И скажи мне — если тебе дорога жизнь, — что за существо ходит на четырех ногах утром, на двух днем и на трех вечером?
Эдип думал, пока Сфинкс облизывал губы, распускал и прятал когти. Но чудовищу не повезло.
— Я знаю, — наконец сказал Эдип. — Ответ — человек. Утром, когда он ребенок, он ползает на четвереньках. Днем своей жизни он ходит прямо на двух ногах. А когда он стареет, вечером, передвигается, опираясь на посох.
Когда Сфинкс услышал, что загадка наконец разгадана, он покраснел от злости. Женская голова кричала, львиное тело извивалось, перья посыпались с крыльев, а змеиный хвост скрутился в клубок.
Что касается Эдипа, в награду его сделали царем Фив, он женился на царице Иокасте. Ни на минуту он не задумывался о том, что на самом деле она была давно потерянной им матерью, а что на дороге он убил своего отца…
Но это уже совсем другая история.