Лесные переселенцы
С утра было холодно, накрапывал дождь. Но после обеда тучи вдруг разошлись, выглянуло солнце, и опять стало совсем тепло.
Сережа забрал поскорее удочки, банку с червями и побежал к своему приятелю Вите звать его на рыбную ловлю.
С Витей они встретились по дороге. Тот бежал с удочками к Сереже.
— Вот это здорово! — обрадовались оба. — У нас все согласованно. Чтоб без промедлений!
И мальчики, подмигнув друг другу, весело направились за деревню к реке.
Твердая, будто укатанная, дорожка юркнула в густые заросли ивняка. Ребята не без труда пробрались сквозь цепкие ветви на берег.
Река раскинулась перед ними широкая, полноводная.
— Смотри, Витя, вода совсем синяя, — сказал Сережа. — Это всегда так бывает к осени.
Витя тоже взглянул на синюю реку, на первые желтые листья, плывущие возле берега, и хмуро ответил:
— Да, лето прошло. Прощай теперь купание, рыбалка…
Мальчики слазили под большой ивовый куст, достали оттуда два самодельных весла, отвязали стоявшую под ракитой плоскодонную лодку и поплыли вверх по реке к заветному местечку под крутояром. Это место было им хорошо знакомо. Там брались крупные окуни, а иной раз попадали подлещики.
Добравшись до крутояра, рыболовы опустили на дно вместо якоря тяжелый камень на веревке. Лодка сразу остановилась, слегка покачиваясь от медленного течения воды.
Пока Витя не спеша развязывал свои снасти и надевал на крючки насадку, Сережа уже закинул две удочки.
— Да не копайся же ты! — нетерпеливо сказал он приятелю.
Наконец и Витя тоже все наладил, закинул удочки, и оба, усевшись поудобнее, стали ждать поклевки.
Не упуская из виду своих поплавков, ребята в то же время поглядывали по сторонам, на широкий, уже по-осеннему хрустально чистый простор реки. Ее левый берег, который подмывала вода, был крутой, облесенный. Старые разлатые березы и сосны точно спускались по глинистому откосу к реке. Они хватались за выступы берега крючковатыми обнажившимися корнями. Тут же, на рыхлых глинистых оползнях, примостились какие-то кустики. Все было еще зеленое, и только вдали, на самой излучине, будто огонь костра в безветренный день, ярко краснел одинокий куст рябины — первый вестник наступающей осени.
А на правом луговом берегу близость осени чувствовалась еще сильнее. Высокая густая трава давно была уже скошена и сметана в стога. Они темнели на гладком, ровном лугу и словно манили ребят забраться на самый верх и скатиться с этой зеленой горки из трав и цветов, от которых так славно пахнет горячим, но уже уходящим летом.
— Гляди, что это: облачко или дымок? Вон, вон, над стогами! — сказал Сережа. — И так быстро движется!
— Вижу, — кивнул головой Витя.
Оба смотрели на странное облачко, которое неслось над самой землей, все увеличиваясь и приближаясь.
— Это птицы! Стая птиц! — первый разглядел Витя. — Ой, сколько их! Сюда летят.
Птицы действительно летели к реке. Их было очень много, несколько сотен небольших темных птиц. Они летели одной плотной стаей, чуть не касаясь друг друга.
Подлетев к самой реке, вся стая, будто по команде, круто развернулась, потом сделала в воздухе еще один разворот и со страшным шумом, гамом облепила прибрежные кусты и деревья. Щелканье, свист, трескотня наполнили воздух.
— Скворцы! Скворцы! — обрадовались ребята. — В стаю сбились, собираются улетать на юг.
— А вот и еще один путешественник, — улыбнулся Сережа, поймав рукой летевшую в воздухе тонкую нить паутины; на конце ее сидел крохотный паучок.
Сережа приподнял руку.
Набежавший ветерок сорвал с его пальцев легкую паутинку, и она вновь полетела куда-то вдаль, через речку, к разросшимся на берегу ивовым кустам. Там, верно, и задержалась, прицепившись к ветвям.
— Так молодые паучки осенью и расселяются из гнезда, — сказал Сережа. — Мне об этом папа рассказывал. Очень занятно у них получается. Выберется паучок куда-нибудь на верхушку стебля и выпустит из себя паутинку. Ветер подхватит ее, понесет далеко-далеко, а паучок на ней и полетит, как на парашюте. Где на землю опустится, там и зимовать будет.
— Это ловко, — одобрил Витя. — Смотри, сколько паутины над рекой летит. Значит, все паучки путешествуют?
— Конечно, — ответил Сережа.
— А что это там плывет? — вдруг спросил Витя, указывая на какие-то темные точки, которые плыли по реке, постепенно приближаясь к лодке.
— Наверное, листья или сучки… — ответил Сережа. — Гляди, у тебя клюет!
Витя вытащил хорошего окуня. Он сорвался с крючка уже в лодке, начал прыгать по дну, и ребята его чуть не упустили.
Посадив рыбу в ведерко и взглянув снова на речку, мальчики едва не вскрикнули от изумления: то, что они издали приняли за плывущие сухие листья, в действительности были какие-то зверьки. Они старались переплыть реку с лесного берега на луговой, но сильное течение сбивало их и несло вниз по реке.
Зверьков было очень много. Всюду из воды высовывались темные головки и, будто веточки, торчали намокшие длинные хвосты.
— Белки, — тихо сказал Витя, когда течение поднесло некоторых зверьков поближе к лодке. — Кто же их в речку загнал?
— Верно, в другие леса перебираются, где еды побольше, — так же тихо ответил Сережа, не спуская глаз с плывущих зверьков.
— Смотри, выплыть не может! — вдруг вскрикнул Витя. — Сейчас утонет! И другая тоже! Уже захлебывается!
— Давай помогать! Перевезем их через речку, — мигом решил Сережа.
— Давай!
Ребята подняли со дна груз, и лодка медленно поплыла по течению.
Витя тут же взялся за весла и стал грести, а Сережа, стоя на носу, ловко подхватывал сачком плывущих белок и сажал их в лодку.
Измокшие, обессиленные зверьки даже не пытались выскочить из нее. Они только бежали подальше от людей, на корму, и там, собравшись в кучу, сидели на лавочке и на бортах.
— Высадим этих на берег, а то уж и места нет, — весело сказал Сережа. — Ишь как сбились! Сейчас в воду попадают.
Витя причалил лодку кормой к берегу. Белки мигом выскочили из нее и побежали по скошенному лугу прочь от реки.
— Наверное, в те леса, — указал Сережа на синевшие вдали вершины. Далеко им бежать, километров десять, не меньше.
— Да, нелегкое путешествие, — ответил Витя, и мальчики вновь начали помогать зверькам переправляться через глубокую реку.
Ребята трудились больше часа, а зверьков в реке все не убавлялось. Казалось, все белки, живущие в лесах на левом берегу, решили вдруг переселиться на правый луговой и бежать по нему за десятки километров искать какие-то другие леса, богатые шишками, орехами и желудями.
Наконец маленькие переселенцы, кажется, все уже закончили свою опасную переправу, и река опустела.
Мальчики облегченно вздохнули, разминая усталые руки.
— Вот это была работа! — весело сказал Сережа.
— Да, повозились здорово. Зато сколько мы их спасли! — ответил Витя. — А почему они знают, что в тех лесах за рекой больше еды?
— Откуда ж им это знать? — ответил Сережа. — Так, бегут наудачу, пока не наткнутся… Ну, поплывем домой. Хорошо, что теперь по течению плыть.
Витя снова взялся за весла.
— Постой, еще одна, — вдруг сказал он, заметив плывущую белку. Подберем ее.
Однако не успел Витя даже повернуть лодку, как большой коршун, кружившийся над рекой, камнем упал в воду и тяжело поднялся, держа в когтях схваченного зверька.
В тот же миг ребята так завопили, что даже сидевшие на кустах скворцы разом сорвались с мест и полетели прочь от реки.
Перепуганный этим воплем, коршун метнулся в сторону, выронил добычу и поспешно убрался подальше от речки в лес.
Но зверек, видно, все-таки пострадал от когтей хищника. Упав в воду, он снова пустился вплавь, однако плыл уже тяжело, вот-вот готовый скрыться под воду.
— Не успеем, утонет, — задыхаясь от волнения, шептал Сережа.
Он стоял на носу лодки с сачком в руках, готовый, кажется, сам броситься в воду на помощь зверьку.
Витя, стиснув зубы, греб изо всех сил.
— Скорей, скорей! — повторял Сережа. — Опоздаем!
И, когда ребята были уже в двух шагах, последние силы оставили зверька, и он, отчаянно зашлепав лапками, исчез под водой.
Легкий кружок разошелся на том самом месте, где только что плыл маленький лесной путешественник.
— Утонул! — вскрикнул Сережа, наугад черпая сачком и выхватывая его из воды. — Вот он! Поймал! — тут же не своим голосом завопил он.
Витя бросил весла и мигом повернулся к товарищу.
В подсачке у Сережи слабо шевелилось что-то живое.
Мальчики бережно вынули измокшего, совсем ослабевшего зверька.
Сережа снял с себя куртку, постелил ее на корму и положил спасенную белку.
К радости ребят, зверек очень скоро оправился от неудачного купания.
Он привстал, отряхнулся, потом уселся поудобнее на корточки и начал передними лапками отжимать воду со своей вымокшей шкурки и с длинного, слипшегося хвоста.
Белка отряхивалась и приводила себя в порядок, вовсе не обращая внимания на ребят.
— Повезем-ка ее домой, — сказал Витя, — а то ведь она здорово измучилась, да и от других белок отстала. Где она их теперь ночью найдет?
— Ну что ж, — согласился Сережа.
И мальчики поплыли домой.
Начало быстро темнеть. Над водой закурился туман. А вверху, над головами ребят, уже зажглись звезды; не те, что еле мерцают в душные летние ночи, но по-осеннему острые и лучистые, как морозные иглы в поблекшей траве.
Было уже темно, когда Сережа и Витя приплыли в деревню.
Дома они посадили белку в клетку. За ночь она совсем отдохнула. А наутро ребята отнесли зверька в заречный лес и выпустили на волю.