Как перевелись черные гуси
Леса поблекли. Закружились сухие листья, травы повяли, птицы притихли. Стая гусей на юг улетала.
Впереди черный гусь летел. Он считал себя самым лучшим гусем на земле. Стая послушно за ним спешила.
Черный гусь голову наклонил, на землю посмотрел; мелькали горы, поля, озера, реки. Черный гусь гордо загоготал:
— Смотрите, каков я!
Стая тоже загоготала. Черный гусь стал похваляться:
— Да, я — лучшая птица на свете! Нет меня смелее, нет быстролетнее. Находятся птицы, которые орла хвалят. Ну, что такое орел? Верно, птица эта суровая, гордая. Однако что эта птица ест? Что? Своих же братьев птиц, мышей поганых, сов вонючих! Нет у орла сердца, в крови клюв у него! Или лебедь! Уж очень уважают его люди: и красив-то он, и ласков-то он, и все любуются им. Какая же это птица, коль служит она людям для забавы? Или утка! Птица ладная, но ведь хозяин озера сделал ее обжорой, отяжелела она, жиром заплыла.
Перебрал черный гусь всех птиц, лучше себя искал, не нашел. Еще громче загоготал. Когда гусиный гогот утих, шум на небе стал слышен. Черный гусь сказал:
— Хозяин неба сердится, дождь будет…
Шум опять послышался, черный гусь оглянулся. Вслед неслась стая белых птиц. Черный гусь засмеялся:
— Пусть догоняют. Я еще не встречал той птицы, которая бы меня догнать могла.
Черный гусь летел быстро, гуси за ним летели, торопились, отстать боялись. Шум слышался близко. Опять оглянулся черный гусь, белые птицы были недалеко. Черный гусь сильнее замахал крыльями, в струнку вытянулся. Гуси совсем заторопились, слабые отставать стали, теряться. Черный гусь хохотал, похвалялся:
— Даже ветер отстает! Нет на свете птицы быстрее меня.
Вдруг будто ураган пронесся над стаей, свист и грохот потряс небо из конца в конец: пронеслась стая огромных белых птиц.
Испугались гуси, камнем попадали вниз.
Черный гусь не заметил, как и сам очутился в грязи, в камышах у Зеленого озера. Над озером плыл пух, летели перья. Волоча переломанные крылья, черный гусь подполз к болотной кочке, притих. Стая смотрела вслед белым птицам-великанам…
Лежит черный гусь возле кочки, слышит слова злые, обидные. Как горячие капли те слова жгут его гусиное сердце. Белоснежная гусыня, поправляя клювом растрепанные перья, шепчет в ухо соседке:
_ Трус наш вожак, однако, трусливее зайца!
Соседка тихо плачет:
— Жалкий он, общипанный гусак… Взгляни на меня, потеряла я свои красивые перья. Улетела бы я с серебристыми великанами…
Как стемнело, гуси заснули. Только сторожевой гусь не спал: стоял на одной ноге, вытягивал шею, чутко прислушивался к ночным шорохам.
Не спал и черный гусь, он думал:
«Как же так? Ведь мне верили, меня любили, меня хвалили. А вот встретились эти белые великаны, и все от меня отшатнулись…»
Из глаз его падали слезы.
На рассвете сторожевой гусь загоготал.
Все гуси с земли взлетели. Лишь черный гусь сидел неподвижно.
Гуси долго кружились над озером, но, куда лететь, никто не знал.
Стая спустилась вновь к озеру. Черного гуся не нашли.
Гуси спрятали головы под крылья, собрались умирать…
— Нет! — раздался смелый голос.
Все гуси встрепенулись, смотрят: поднялся белогрудый гусь, изогнув по-лебединому шею, на кочку высокую взобрался:
— Белые птицы могут спорить с молнией, побеждать бурю! Почему мы, гуси, должны умирать? У каждого свои крылья, свое счастье, своя дорога в синем небе! Вперед, гуси! На юг!
Гуси весело загоготали. Перед отлетом отыскался и черный гусь.
Около болотной кочки лежал он мертвый. Ветер разносил его черные перья и пух.
С той поры и перевелись на земле черные гуси.